يعتبر معرض طرابلس الدولي أقدم معرض في أفريقيا و الوطن العربي فقد ظهرت فكرة المعرض سنة 1926 وافتتحت أولى دوراته سنة 1927 في غير موقعه الحالي.
حيث كان المعرض خاص بالمستعمرات الإيطالية وما تحتويه المناطق الإيطالية من منتوجات زراعية وصناعات تقليدية وقد عرض المعرض في أولى دوراته نماذج لعدد من الفنادق تسعى إيطاليا لتنفيذها في ليبيا.
وفي سنة 1929 في الدورة الثالثة إنتقل المعرض إلى موقعه الحالي واستمرت دورات المعرض حتى الدورة الثالثة عشر والتي أفتتحت سنة 1939 قبل الحرب العالمية الثانية.
وكان المعرض يركز في دوراته الأولي على الدول التي لها مستعمرات في أفريقيا مثل فرنسا وبلجيكا وطبعاً إيطاليا حتى أن المعرض في فترة من الفترات كان يسمى معرض طرابلس للتعاون بين المستعمرات.